Hvordan invasive planter fikk Maui-brannene til å rase (2024)

Da Hawaiis siste sukkerrørplantasje la ned i Maui i 2016, markerte detslu*tt på en ærada sukkeret regjerte i øygruppens økonomi. Men den siste innhøstingen på den 36 000 mål store plantasjen understreket et annet sentralt skifte: den nådeløse spredningen av ekstremt brannfarlig, ikke-innfødt gress på ubrukte landområder der kontantavlinger en gang blomstret.

Varianter som guineagress, melassegress ogbuffelgress- som har sin opprinnelse i Afrika og ble introdusert til Hawaii som husdyrfôr - okkuperer nå nesten en fjerdedel av Hawaiis landmasse. Slike gress vokser raskt når det regner og tåler tørke når landene er uttørket, og gir næring til skogbranner over hele Hawaii, inkludert brannen som krevde minst 93 menneskeliv i Maui forrige uke.

"Disse gressene er svært aggressive, vokser veldig raskt og er svært brannfarlige," sa Melissa Chimera, hvis bestemor bodde på Hawaiian Commercial & Sugar Companys plantasje i Maui etter å ha emigrert fra Filippinene. "Dette er en oppskrift på branner som er mye større og mye mer ødeleggende," la Chimera til, som nå koordinerer Pacific Fire Exchange, et Hawaii-basert prosjekt som deler brannvitenskap blant regjeringer på øya i Stillehavet.

Etterforskere leter fortsatt etter ledetråder om hva som antente Maui-brannen, som ble den dødeligste amerikanske skogbrannen på mer enn et århundre. Men etter hvert som planeten varmes opp, blir det tydelig at selv et tropisk sted som Hawaii, kjent for sine jungellignende regnskoger og frodige åser, blir stadig mermottakeligtil skogbranner.

Øyene har lenge hatt tørre strekninger med lavafelt og tørrere gressletter, med nedbørsmengder som varierer fra den ene siden av en øy til den andre. Men de siste årene har staten også sett langsiktige nedganger i gjennomsnittlig årlig nedbør, tynnere skydekke og tørke forårsaket av stigende temperaturer. Beslaglegger data som viser enpiggDette århundret i Hawaiis destruktive brannaktivitet, hadde spesialister i å redusere faren for skogbrann allerede utstedt advarsler i årevis om Mauis økende sårbarhet.

I 2020, for eksempel, sa en farebegrensningsplan utarbeidet for Maui County at området i West Maui - der Lahaina, byen som ble ødelagt av brannen i forrige uke, ligger - hadde den høyeste årlige sannsynligheten for skogbranner av alle samfunnene i landet. fylke.

Dokumentet oppførte West Maui som å ha en "svært sannsynlig" sannsynlighet, eller en mer enn 90 prosent sjanse, for skogbranner hvert år i gjennomsnitt. Et halvt dusin andre Maui-samfunn ble rangert lavere, på alt fra 10 prosent til mindre enn 90 prosent.

Etter at West Maui ble rammet i 2018 av en tidligere runde med branner som ødela 21 hjem, advarte Clay Trauernicht, en av Hawaiis mest fremtredende skogbranneksperter, i enbrevså til Maui News at øya sto overfor en fare den hadde potensial til å gjøre noe med. "Brennstoffet - alt gresset - er den eneste tingen vi kan endre direkte for å redusere brannrisiko," skrev han.

Spol frem til 2023, og Mr. Trauernicht, en spesialist i villmarksbrannvitenskap og ledelse ved University of Hawaii i Manoa, sa at den dødelige Maui-flammen klart har vist hvordan ikke-innfødte gress - mange av dem på tidligere plantasjeområder som har blitt stående igjen betydelig. uadministrert av store bedriftseiere - kan føre til at det som kan være en ellers håndterlig brann blir ballong i størrelse.

I Lahaina, hvorav mye ble ødelagt under forrige ukes brann, dekker invasivt gress bakkene over byen, og vokser helt opp til kanten av boligområder.

"Vi har gått inn i en post-plantasje-æra," Mr. Trauernichtlagt utforrige uke på X, tidligere kjent som Twitter.

Frykten for risikoen fra slike gress har økt siden plantasjene begynte å avta på 1990-tallet, og markerte slu*tten på en landbruksmodell som lokket innvandrerarbeidere fra hele verden og formet Hawaii i nesten 200 år. Etter hvert som turismen overskygget plantasjene i betydning, gjorde skiftet bort fra sukkerrør- og ananasplantasjer det mulig for tropiske gressletter å vokse upleie, og styrket det brannspesialister kaller en "gress-brann"-syklus.

Kraftig regn som faller over Hawaii-øyene kan føre til at ikke-innfødte gress vokser i noen tilfeller så mye som seks tommer på en dag. Så kommer den tørre årstiden, og gresset brenner. Dessuten, etter at branner herjer visse områder, spirer og sprer det ikke-innfødte gresset raskt og fortrenger innfødte planter som er mindre tilpasset skogbranner, noe som gjør syklusen mer ødeleggende.

Ikke-hjemmehørende trær som mesquite, wattles og, i høyere høyder, furu som ble plantet på 1900-tallet for å stoppe erosjon og gi tømmer, utgjør ytterligere skogbrannrisiko.

"Vi har et problem med mange bartrær på Maui," sa Lissa Strohecker, en utdanningsspesialist ved Maui Invasive Species Committee, en organisasjon som søker å inneholde høytruende invasive arter.

Da en rekke bartrær ble satt i brann i en brann på Maui i 2018, fikk det konglene deres til å eksplodere, noe som forsterket brannen, sa Strohecker. Updrafts førte deretter frøene til nye steder, og produserte frøplanter - og ny brannrisiko - i andre deler av Maui.

Det finnes måter myndighetene kan begrense denne destruktive syklusen på, understreker spesialister i tropisk brann. De inkluderer å bygge brannskiller, introdusere vegetasjon som er mer motstandsdyktig mot brann og la husdyr holde gresset på et håndterlig nivå.

I årevis har Mr. Trauernicht og andre eksperter etterlyst slike grep for å redusere Hawaiis skogbrannrisiko. Og i 2021, Maui Countys egen skogbrannforebyggingrapporterebemerket at "gress fungerer som tinder og raskt invaderer veikantene" mens de ber om "reduksjon av fremmed planteliv."

Behovet for mer selvsikker innsats for å redusere brann har vært et spørsmål om debatt i årevis på Hawaii; på tvers av øyene kan det være kostbart og logistisk komplekst å begrense spredningen av invasive planter. Hawaii ogsåkonkurrererfor føderale branntilskudd med mer enn et dusin andre vestlige stater der enorme branner generelt får større oppmerksomhet; noen tjenestemenn har oppfordret delstatsregjeringen til å gi mer av sin egen finansiering til kampen mot invasivt gress.

Hawaii har andre utfordringer, for eksempel det svært varierte terrenget. Brannmenn må operere på tvers av soner, inkludert tropiske skoger, halvtørre krattområder og kjølige høyder i skråningene til vulkaner, og noen ganger må de ty til kostbare leide helikoptre for å bekjempe branner.

Det er også menneskelige faktorer på et sted der aktiviteter som bål, fyrverkeri og gnister fra motorkjøretøyer allerede står for de fleste branntenninger. Hawaiis akutte boligmangel, som gjenspeiles i en stor hjemløs befolkning som ofte lager mat ute, øker risikoen for flere antenninger, sier forskere.

Farebegrensningsplanen utarbeidet for Maui County i 2020 av Jamie Caplan Consulting, et Massachusetts-basert firma som spesialiserer seg på naturlig farebegrensning, advarte også om at stadig varmere temperaturer påvirket Hawaiis sårbarhet. "Brannbranner kan bli hyppigere i fremtiden ettersom tørkeforholdene blir hyppigere og mer intense med klimaendringer," het det videre.

Maui County opplevde 80 skogbranner mellom 1999 og 2019 - et gjennomsnitt på rundt fire branner i året, ifølge rapporten, den største i 2009 som svidde mer enn 8358 dekar på øya Molokai.

Når det gjelder West Maui, malte rapporten et bilde av en demografisk person som er spesielt sårbar for skogbranners herjinger.

Den sa at West Maui hadde den høyeste andelen ikke-engelsktalende i fylket - nesten 6 prosent.

"Dette kan begrense befolkningens evne til å motta, forstå og iverksette hensiktsmessige tiltak under farehendelser," heter det i planen.

Den sa at området også hadde fylkets nest høyeste andel husholdninger uten kjøretøy, nesten 7 prosent, noe som kan gjøre det vanskeligere for folk å flykte fra en brann.